Naeen carrière van meer dan veertig jaar in de maakindustrie en het professioneel doorontwikkelen van het Zuid-Hollandse technologienetwerk Hi Delta, neemt hij vanaf dit jaar een nieuwe rol op zich als deeltijds directeur van Smart Delta & Partners, een uitvoeringsorganisatie verbonden aan Smart Delta Drechtsteden. Hij kent de regio door en door kent en weet als geen ander wat ervoor nodig is om samen te werken aan groei. 

En precies dat is waarom hij nu het vertrouwen krijgt om vanuit een nieuwe organisatie verder door te bouwen aan de samenwerking tussen bedrijfsleven, onderwijs en de overheden. Een ding is duidelijk, de uitdagingen voor het bedrijfsleven op het gebied van technologische vernieuwing, de krappe arbeidsmarkt en de energietransitie zijn groot. 

We gingen met hem in gesprek over zijn nieuwe rol, de opdracht die hij heeft meegekregen, kracht van de regio en vooral: waarom bedrijven zich actief moeten verbinden aan Smart Delta & Partners.

André, wat betekent deze nieuwe rol binnen Smart Delta & Partners voor je?

 “Voor mij voelt dit als thuiskomen én vooruitkijken tegelijk. Ik ben geboren en getogen in Sliedrecht, ik heb mijn hele carrière hier in de regio gebouwd. Ik weet hoe groot het potentieel van de Drechtsteden is. Dat ik nu de kans krijg om de maakindustrie in de regio nog sterker te verbinden en innovatieprojecten te laten landen, geeft mij energie.

Smart Delta & Partners is geen netwerk dat alleen bijeenkomsten organiseert. Het is een uitvoeringsorganisatie die bedrijven helpt om samen projecten op te starten, zeker rond maatschappelijke transities zoals energie, digitalisering, verduurzaming alsook de promotie van techniekonderwijs. Dat is precies mijn wereld.”

“Bij KROHNE Altometer heb ik veertig jaar lang de kans gehad om een bedrijf te bouwen en te zien groeien. Toen ik begon, hadden we zo'n veertig medewerkers; toen ik vertrok, waren het er 728. Die groei kwam niet vanzelf, maar omdat we als regio en bedrijf zelf kansen schepten.

We vonden hier altijd de juiste mensen, konden uitbreiden op de oude Philipssite op de Kerkeplaat, en bouwden een cultuur die verbonden was met deze regio, ondanks dat KROHNE een Duits familiebedrijf is met meer dan 100 jaar historie en met het hoofdkantoor in Duisburg. We sponsorden sport en cultuur, werkten met onderwijsinstellingen, en stonden open voor samenwerking. Dat leverde niet alleen goede mensen op, maar ook vertrouwen, trots en een stevig netwerk. Die ervaringen neem ik mee naar SDP: actief verbinding zoeken, samenwerken binnen de regio en durven investeren in innovatie. Bedrijven die dat doen, staan sterker. En dat geldt net zo goed voor een regio.”

Je bent ook directeur van Hi Delta. Hoe verhouden deze rollen zich tot elkaar?

“Hi Delta richt zich al jaren op het verbinden van technologiebedrijven in Zuid‑Holland. Daar heb ik geleerd hoe je een netwerk kunt professionaliseren en hoe je bedrijven, overheden en kennisinstellingen gericht bij elkaar brengt rond thema’s als energietransitie, digitalisering en arbeidsmarktvraagstukken. Die ervaring sluit naadloos aan bij wat Smart Delta & Partners wil bereiken.

Binnen SDP wil ik dezelfde verbinding leggen, maar dan specifieker toegespitst op de maakindustrie in de Drechtsteden. Het moet een organisatie zijn waar bedrijven terecht kunnen als ze een innovatievraag hebben, een samenwerkingspartner zoeken of een project willen starten dat groter is dan hun eigen capaciteit.”

Een van de grote thema’s is waterstof, wat motiveert jou daarmee aan de slag te gaan?

“Ik roep het al 20 jaar: waterstof wordt een essentieel puzzelstuk in onze energiemix. Bij KROHNE deden we er al vroeg onderzoek naar, en via Hi Delta heb ik de ontwikkeling van waterstofketens mee aangejaagd. In 2023 leidde ik de innovatietafel Waterstof binnen Werkgevers Drechtsteden, wat uiteindelijk resulteerde in de bouw van een waterstoftankstation voor personen- en vrachtwagens. Binnen SDP zetten we nu een volgende stap: de H2 Smart Energy Hub.

Samen met gemeente Sliedrecht bouwen we aan een waterstofhub in de Driehoek, met groene waterstof uit groene stroom. Wat mij daarin fascineert, is dat het nooit alleen om techniek gaat. Het gaat om samenwerking: bedrijven die leveren, overheden die vergunningen verlenen, exploitanten die het aandurven en afnemers die instappen. Dat samenbrengen is wat ik altijd heb gedaan.”

Er zijn veel clubs en organisaties die met deels hetzelfde bezig zijn, hoe past dit in het landschap?

Het klopt dat er veel organisaties actief zijn op veel van de genoemde thema's waar ook Smart Delta & Partners zich op richt. Is ook haast niet te vermijden. Wel wil ik onderscheidend zijn in die zin dat we echt vraaggericht en vanuit de uitdagingen te werk zullen gaan. Verwacht dus ook niet een omvangrijke organisatie, waar veel geld en capaciteit in omgaat. Ik heb liever dat we een paar dingen goed doen en in staat zijn dan dat we veel mensen op loonlijst hebben. Het initiatief moet vooral ook bij de mensen zelf blijven. Ik ben daarnaast ook gewend te werken met kleine, wendbare in teams. 

Je bent pas begonnen, maar wat zou je binnen twee jaar opgebouwd willen hebben?

“Ik wil dat bedrijven Smart Delta & Partners zien als een vanzelfsprekende gesprekspartner. Een plek waar je terechtkomt wanneer je een uitdaging hebt of een kans ziet, en waar iemand met je meedenkt. Bovendien wil ik dat we regionale samenwerking rond waterstof verder hebben geconcretiseerd, dat maritieme innovatie in een stroomversnelling zit en dat we structureel in gesprek zijn met bedrijven via in te richten strategisch accountmanagement, waarbij we moeten weten wat bedrijven nodig hebben en niet andersom.  Ik zie dat als mooie aanvulling op het lokaal accountmanagement op de lokale vragen over vergunningverlening of uitbreidingsvragen enzovoort. 

En ja, ik ben 2,5 dag per week directeur. Maar dat is geen beperking. Het dwingt focus, en de regio barst van de partners die mee willen trekken. Zoals al vermeldde verricht bijvoorbeeld Werkgevers Drechtsteden goed werk met de innovatietafels.”

Vooruit kijkend naar 2035: wat is dan het droombeeld?

“Dat de regio Drechtsteden internationaal erkend wordt als hét centrum van maritieme innovatie. Dat we als regio voldoende eigen energie produceren om strategische processen stabiel te houden. En dat onze opleidingen zo sterk zijn dat mensen vanuit de hele wereld komen kijken hoe we techniek hier onderwijzen. Het is ambitieus, maar absoluut haalbaar. We hebben alles in huis; we moeten het alleen benutten.”